本书写的是一个名叫尼尔斯的少年不好学习，喜欢调皮捣蛋，结果因捉弄小精灵，被施了咒语，变成拇指大小的人后，骑着家鹅去旅行的故事。尼尔斯遍游瑞典，经历了各种冒险，途中不仅了解了祖国的地理知识，听到了不少故事传说，还从动物身上学到了不少优点，改正了自己身上不少缺点，最后又恢复成人身，成了一个温柔、善良、乐于助人又勤劳的好孩子。